“劳而无功”打一生肖，我认为可重点对应：生肖牛、生肖马、生肖羊。
其中较贴切的首选是 生肖牛，因为“劳而无功”突出的是辛苦劳作、付出很多，却没有得到相应成果，这与牛勤勤恳恳、任劳任怨的形象最为吻合。
生肖牛｜任劳任怨的耕耘者
【生肖牛】自古便有勤恳踏实、吃苦耐劳的象征意味，农耕时代更是与“辛勤劳作”密不可分。牛往往默默承担重任，即使道路漫长、收获迟缓，也依旧一步一个脚印向前。因此，“劳而无功”首先容易让人联想到生肖牛——不是没有付出，而是付出了大量精力，却暂时没有看到成果，恰好体现了“劳”字的核心含义。若从生肖寓意来看，属牛之人做事容易坚持到底，有时也可能因为过于执着而陷入“只顾埋头苦干、不及时调整方法”的状态，所以面对事业阻滞时，更应讲究方式方法，避免一味用力却收效甚微。
生肖马｜奔波劳碌的行动者
【生肖马】象征奔波、行动与驰骋。马一生不停赶路，常有四处奔波、劳碌不停之意。“劳而无功”中的“劳”，不仅可以理解为辛苦，也可以理解为不断奔波忙碌。生肖马因此也具有较强的对应关系。尤其是在传统生肖意象中，马虽然速度快、行动力强，但如果方向判断错误，跑得越快反而越容易偏离目标。所以这个成语放在生肖马身上，也有一种“忙了很久，却没有取得真正成果”的意味。
生肖羊｜辛苦付出的默默耕耘者
【生肖羊】性情温和，在传统文化中常与温顺、奉献联系在一起。羊的形象不像虎、龙那样强调强势与权威，却有一种默默承受、持续付出的特点。“劳而无功”强调付出与结果之间的不对等，生肖羊所代表的默默奉献，也能够与这种意境形成呼应。有时一个人付出了时间和精力，却因为时机不对、方法不当，最终没有得到应有的回报，这正是“劳而无功”的典型状态。
综合来看：生肖牛最贴切，生肖马、生肖羊次之。
如果按照“辛勤劳作却暂时没有收获”的核心寓意来判断，首选生肖牛；如果从“奔波忙碌却没有结果”来理解，则可联想到生肖马；若从“默默付出却收获有限”来理解，则生肖羊也有一定对应性。
成语“劳而无功”的具体意思：
“劳而无功”指 花费了力气、付出了辛苦，却没有取得任何成效或成果。其中“劳”是辛劳、费力，“功”是功效、成果。这个成语强调的是付出与结果不成正比，也常用来形容做事情方法不当，虽然耗费了大量精力，最后却没有达到预期目的。